Фамилия Каевы (в традиционной мужской форме — Каев) чаще всего ошибочно воспринимается как простая и очевидная, но на деле её происхождение неоднозначно и уходит корнями в тюркскую среду XV–XVII веков. В основе фамилии лежит имя или прозвище Кай, и здесь возможны как минимум три версии, каждая из которых по-своему объясняет, кем мог быть первый носитель этой фамилии.

Самая прямая версия — от тюркско-татарского мужского имени Кай, которое переводится как «крепкий», «сильный». Родители, называя так сына, желали ему здоровья и твёрдости характера. Имя это было распространено в среде выходцев из Золотой Орды, печенегов и половцев, и позже попало в русскую антропонимику: в XV–XVII веках многие служилые люди нерусского происхождения оседали на русской службе, принимали православие, а их потомки получали фамилии по имени отца — отсюда и Каевы.

Вторая версия связывает фамилию не с личным именем, а с социальным статусом. У крымских татар словом «кай» называли деревенского старшину или управляющего. В этом случае прозвище Кай мог получить человек, занимавший такую должность, и фамилия указывала бы не на личное качество, а на род занятий предка.

Третья, менее распространённая гипотеза, отталкивается от тюркского слова «кай» в значении «шипение», «ворчание». Если это так, то прозвище давалось по особенности речи — например, за картавость или глуховатый голос, — либо по характеру: ворчливый, недовольный человек.

Какая из версий правдоподобнее? Имя Кай как личное имя встречается у тюркских народов и сегодня, поэтому первая гипотеза выглядит наиболее естественной. Социальное прозвище «кай» — тоже реально, но оно более узко регионально (Крым). Третья версия слабее: слово «кай» в значении «шипение» не образует устойчивых прозвищ в известных источниках, поэтому её можно считать маловероятной.

Фамилия Каевы образована по стандартной русской модели: к основе Кай добавили патронимический суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Это значит, что фамилия закрепилась за потомками человека по имени или прозвищу Кай. Интересно, что в некоторых говорах фамилия могла писаться через «а» — Каев, но ударение, скорее всего, падает на первый слог: Ка́ев.

Сведений о дворянском происхождении Каевых нет в открытых родословных книгах, поэтому, вероятнее всего, это крестьянская или мещанская фамилия, распространённая в южных и поволжских регионах России, где исторически сильны тюркские влияния. Встречается она нечасто, что делает её ценным памятником восточного следа в русских фамилиях.