Фамилия Кафафян — почти стопроцентный маркер армянского происхождения. Её выдает суффикс -ян, который в армянской ономастике выполняет ту же роль, что русские -ов или -ин: указывает на принадлежность, родство, потомка. В дословном переводе Кафафян — «из рода Кафафа» или «сын Кафафа». Читателю, который ищет корни, стоит сразу понять: перед нами не русская и не тюркская фамилия, а типичная для восточноармянской традиции, особенно распространенная среди армян, живших в Российской империи (в отличие от западноармянской модели на -янц).

Основа фамилии — Кафаф — скорее всего, восходит к прозвищу или профессиональному имени. В армянском языке слово «кафа» (գաֆա) не имеет прямого бытового значения, но есть версия, что корень связан с арабским или тюркским «каф» (kâf) — название буквы арабского алфавита. Однако более правдоподобно, что Кафаф — это искаженное или диалектное произношение слова «гафаф» (غفاف) из арабского, означающего «сухость», «чистота» или «отсутствие греха». В мусульманском мире так могли прозвать человека аскетичного, строгого или, наоборот, сухого телом. Для армянского контекста, особенно в регионах с сильным арабским или турецким влиянием (Западная Армения, Киликия), такое заимствованное прозвище — обычное дело.

Есть и более простая гипотеза: Кафаф — это вариант фамилии Кафаров, где корень «кафар» (от араб. kafir — «неверный») перешел в армянскую среду с изменением звучания. Но эта версия слабее: слово «кафир» имело резко отрицательный оттенок, и вряд ли его охотно брали в качестве родового имени, тогда как «кафаф» — нейтральное или даже положительное. Поэтому лингвисты чаще склоняются к профессиональной или описательной основе, а не к религиозной кличке.

Географически носители фамилии Кафафян исторически концентрировались в Закавказье — в Тифлисской, Елизаветпольской губерниях, а также среди армянской диаспоры в Турции (до геноцида 1915 года). В России фамилия редкая, встречается точечно, в основном в Краснодарском крае, Ростовской области и Москве — местах, куда армяне переселялись в XIX–XX веках. Сословно предки Кафафянов могли быть и ремесленниками, и торговцами, и крестьянами — суффикс -ян не указывает на знатность, в отличие от армянских фамилий на -уни (княжеских).

Подытожим: Кафафян — армянская фамилия, образованная от прозвища Кафаф (вероятно, «чистый», «сухой» или по профессии) с помощью патронимического суффикса -ян. Она не связана с русскими фамилиями, не имеет славянских аналогов и указывает на предка, жившего в среде, где арабский или тюркский языки оставили след в быту.