Фамилия Кафафов — одна из тех, что заставляют задуматься о её происхождении с первой буквы. Корень «кафаф» не встречается в исконно русских словах, и это главная подсказка: перед нами, скорее всего, фамилия, пришедшая из тюркских или кавказских языков. Модель образования — типично русская, с патронимическим суффиксом -ов, который означает «сын» или «потомок» того, кто назван в основе. Значит, предок носителя фамилии звался Кафаф (или, возможно, Кафафей), а его дети и внуки стали Кафафовыми.

Самая вероятная версия ведёт к тюркскому слову «кафаф» или близкому к нему «кафф». В ряде тюркских наречий это означало «закрывать», «запирать», а также могло относиться к человеку, который занимался изготовлением замков или запоров — ремесленнику-замочнику. Альтернативный вариант, менее распространённый, но упоминаемый в ономастических заметках, — связь с арабским словом «кафф» (ладонь, горсть). В таком случае прозвище могло указывать на физическую особенность (большая или сильная ладонь) или на щедрого человека, который «горстью» раздавал добро. Однако тюркская версия выглядит правдоподобнее, так как фамилия с таким корнем чаще встречается на юге России, в среде казачества и народов Северного Кавказа, где тюркское влияние было сильным.

Интересная деталь: написание фамилии с двумя «ф» — Кафафов, а не Кафаров или Кафанов — довольно редкое. Удвоенная согласная в корне указывает на то, что исходное имя или прозвище произносилось с твёрдым, долгим звуком. Это не опечатка и не позднее искажение, а, скорее, точная фиксация произношения в документах XIX века, когда фамилию записывали со слов носителя. Географически Кафафовы встречаются в архивных записях по Ставрополью, Кубани и Астраханской губернии — это подтверждает связь с тюркским миром и казачьими общинами.

По сословному составу предки Кафафовых, судя по всему, были не дворянами, а государственными крестьянами или казаками. В ревизских сказках и метрических книгах эта фамилия не мелькает среди столбовых дворянских родов, что косвенно подтверждает её «ремесленное» происхождение. Если основой был замочник или мастер по замкам, то родоначальник мог быть умельцем, которого ценили в станице или селе за его навык — отсюда и прозвище, закрепившееся в фамилии.