Фамилия Кашафов — редкий случай, когда основа почти наверняка восходит к арабскому имени, а не к русскому прозвищу или ремеслу. В её центре лежит имя Кашаф (или Кашафетдин), которое в переводе с арабского означает «открывающий», «обнаруживающий» или «разъясняющий». Чаще всего это имя давали с пожеланием, чтобы человек «открывал» истину, знания или путь к вере. В татарской и башкирской среде, откуда, скорее всего, идёт фамилия, имя Кашаф было вполне употребительным, хоть и не таким массовым, как, скажем, Гали или Ахмет.

Суффикс -ов указывает на классическую русскую модель образования фамилий от отчества. Кашафов — буквально «сын Кашафа». Это типичный для XIX—XX веков способ русификации тюркских имён: к основе добавляли -ов или -ев, и фамилия встраивалась в общероссийский документооборот. В отличие от фамилий на -ин или -ский, здесь нет ни географической привязки, ни указания на сословие — только прямая связь с именем отца.

Встречается Кашафов преимущественно у татар и башкир, особенно в Татарстане, Башкортостане и среди диаспор в других регионах России. Иногда фамилию путают с более частотной Кашапов (от имени Кашап — «большой», «крупный»), но разница в корне принципиальна: Кашаф — это про открытие и прояснение, а Кашап — про величину и силу. Если ваш предок носил имя Кашаф, он, вероятно, был человеком, от которого ждали мудрости или наставничества — муллой, учителем или просто уважаемым старейшиной.

В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках фамилия встречается редко, что подтверждает её происхождение из среды, где фамилии укрепились поздно — в основном после всеобщей переписи 1897 года. Поэтому точную географию одного корня установить трудно: Кашафовы могли жить и в казанской деревне, и в оренбургской степи.