Фамилия Кашафиев — редкий пример тюркско-арабского сплава, который в русской среде приобрёл характерную восточную огласовку. Её основа — арабское имя Кашаф (كشاف), что значит «открывающий», «обнаруживающий», «разъясняющий». В исламской традиции это один из эпитетов, отсылающий к тому, кто снимает покров с истины, раскрывает скрытое. Имя не было широко распространено, но встречалось в среде мусульманского духовенства и учёных, особенно в Заволжье и на Урале.

Строение фамилии выдает её позднее оформление. Суффикс -ев — чисто русский патронимический показатель, присоединенный к тюркизированной форме имени Кашаф. Получается, что Кашафиев — это «сын Кашафа», но с дополнительным -и- в середине. Этот вставной гласный — типичная черта многих татарских и башкирских фамилий, которые в XIX веке адаптировали к русскому делопроизводству: он облегчает произношение и отличает фамилию от прямого отчества (Кашафов звучало бы иначе, грубее для тюркского уха). Модель «основа на согласный + иев» характерна для фамилий, возникших в среде татарских мурз, башкирских старшин и мишарей.

Географически фамилия тяготеет к юго-востоку Татарстана и северо-западу Башкортостана, а также к Оренбуржью. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках Кашафиевы — это, как правило, крещёные татары (кряшены) или служилые мещеряки, реже — представители мусульманского приходского духовенства. Встречается и вариант Кашафьев, с более коротким суффиксом, но он ещё реже.

Что касается социального статуса: в отличие от княжеских или боярских родов, Кашафиевы почти наверняка не принадлежали к высшей аристократии. Скорее, это фамилия грамотного муллы, сельского учителя или зажиточного торговца. В советское время носители фамилии часто выбирали технические и педагогические профессии, что подтверждается списками выпускников казанских и уфимских вузов середины XX века.

Единственная ономастическая тонкость: в арабском корне к-ш-ф есть оттенок «снятия покрывала», поэтому в суфийской среде имя Кашаф могло быть прозвищем наставника, допущенного к тайным знаниям. Таким образом, предок-основатель мог быть не просто носителем имени, а человеком, получившим это прозвание за свой дар толкователя или учителя.