Фамилия Кашафеев — один из тех случаев, где корень сразу выдаёт тюркское происхождение, а суффикс указывает на обрусение в Поволжье или Приуралье. Основа «Кашаф» (или «Кашап») восходит к арабскому имени Кашаф, что значит «открывающий», «обнаруживающий», «разъясняющий». В исламской традиции это одно из эпитетов, связанных с прояснением истины, но в быту имя давали и просто как благопожелательное.

Модель образования типична для татарских и башкирских фамилий, которые оформились в русской среде: к имени Кашаф добавили формант -еев (фонетический вариант -ев после мягкого или шипящего). Исходная форма — Кашафеев сын, то есть потомок человека по имени Кашаф. Ударение, скорее всего, падает на последний слог, как в большинстве фамилий на -еев.

Интересно, что в некоторых говорах и при записи фамилии в метрических книгах встречается вариант Кашафьев — с твёрдым «ф» и окончанием -ьев. Это не ошибка, а отражение живого произношения: в тюркских языках звук «ф» часто заменялся на «п» или «х», поэтому параллельно могла возникнуть форма Кашапеев, но она редка. Основной массив носителей сосредоточен в Татарстане, Башкортостане и Оренбургской области — регионах, где в XVIII–XIX веках шла активная русификация имён и фамилий у местных народов.

Сословно предки Кашафеевых, вероятно, относились к государственным или ясачным крестьянам, реже — к служилым татарам. Дворянских ветвей с такой фамилией не зафиксировано: она осталась в среде сельского и посадского населения. В дореволюционных переписях фамилия встречается нечасто, что говорит о её сравнительной молодости: окончательно она закрепилась, скорее всего, к середине XIX века, когда у татар и башкир стали массово фиксировать наследственные прозвания.

Если искать однокоренные фамилии, то ближе всего Кашапов — без суффикса -еев, а также Кашафутдинов, где к тому же корню добавлен компонент «дин» (вера). Разница в суффиксе показывает, как по-разному могла оформляться одна и та же основа в разных семьях.