Фамилия Кафка — одна из тех, где интуитивное понимание обманывает. Для русского уха она звучит как немецкая или еврейская, и это верно: её носил Франц Кафка, чешский еврей, писавший по-немецки. Но в самой фамилии нет ничего мистического или литературного — её корень прозаичнее.

Словообразовательная модель прозрачна: основа «кафк-» и суффикс «-а». В немецком и идише «Kafka» — уменьшительная форма от «Kave» или «Dohle», то есть «галка». Галка — птица семейства врановых, мелкая, серая, но шумная и заметная. Прозвище «Кафка» могли дать человеку за внешнее сходство с птицей (например, за чёрные волосы или сутулость) или за характер — болтливый, суетливый, вороватый. В чешском языке «kavka» означает ту же галку, так что фамилия одинаково читается в обеих языковых средах.

Географически фамилия сконцентрирована в Чехии и среди ашкеназских евреев Центральной Европы. В России она редкая и почти всегда привозная. Интересно, что в чешских документах встречаются варианты «Kavka» и «Kafka» — это одно и то же, разница только в орфографии. В немецком написании «Kafka» закрепилась как стандарт, и именно её прославил пражский писатель.

Споров у этимологов почти нет: корень «галка» — единственная общепринятая версия. Иногда пытаются связать фамилию с турецким «kaf» (кость) или греческим «кафки» (обрыв), но эти гипотезы слабы и не подкреплены ни историей, ни ареалом бытования. Фамилия Кафка — классический пример того, как обычное прозвище по птице стало фамилией, а затем — мировым брендом.

По сословию предки Франца Кафки были купцами и мелкими предпринимателями, но в целом носители фамилии встречались среди ремесленников и торговцев. Дворянского корня у неё нет.