Фамилия Кафке — редкий для России случай немецкой фамилии, которая попала в русский контекст без адаптации через суффикс. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов, -ин или -ский, Кафке сохранила исконную немецкую модель: суффикс -ke (уменьшительно-ласкательный, характерный для нижненемецких диалектов, особенно для восточно-прусского и померанского ареалов). В русском языке такое окончание не склоняется и не меняется по родам, что сразу выдает иностранное происхождение носителя или его предков.

Основа фамилии восходит к средневерхненемецкому слову kaf или kave, что означало «галка» или «ворона» — птица семейства врановых. В немецкой ономастике прозвища по птицам встречаются часто: они могли указывать на внешность человека (темные волосы, смуглый цвет лица, черную одежду), на особенности характера (крикливость, суетливость, любопытство) или на профессию (ловец птиц). Форма Кафке — это уменьшительное от Каф, то есть «галочка» или «маленькая галка». Похожая модель дала такие немецкие фамилии, как Шпетке (от Spatz — воробей) или Ганске (от Gans — гусь).

Самый известный носитель фамилии — писатель Франц Кафка, чьи предки были еврейскими торговцами из Богемии (Чехия). Однако его фамилия — чешский вариант той же основы: чешское kavka означает ту же «галку», а суффикс -а — это славянская адаптация. В немецком написании Кафке (Kafka) сохранился именно чешский корень, но с немецким окончанием. Так что фамилия Кафке — это не прямой вариант фамилии Франца Кафки, а параллельная форма, возникшая на немецкой почве: если бы предки писателя жили в Восточной Пруссии или Силезии, их фамилия могла бы писаться именно так.

В России фамилия Кафке встречается единично, в основном у потомков немецких колонистов, переселившихся в Поволжье или на юг империи в XVIII–XIX веках. Географически она привязана к тем регионам, где существовали немецкие поселения: Самарская, Саратовская области, отчасти Одесская область Украины. В документах XIX века фамилию могли записывать как Кафка, Кафке или даже Кавка — единого стандарта не было, пока не закрепилось написание через «ф» под влиянием литературной известности. Если вы носите эту фамилию, ваши предки почти наверняка были немецкими крестьянами или ремесленниками, а само прозвище — бытовое и незнатное, без связи с дворянством или чиновничеством.