Фамилия Калилец — редкий случай, где географическая привязка оказывается важнее морфологии. В отличие от типичных русских фамилий на -ов или -ин, суффикс -ец указывает на происхождение носителя из конкретного места. В основе фамилии лежит топоним — название населённого пункта. Таких «Калильцев» на карте немного, но один из самых вероятных — село Калилец (или Калильцы) на территории современной Украины или Беларуси. Человек, переехавший оттуда, получал прозвище «Калилец» — то есть выходец из Калильца. Позже это прозвище закрепилось как фамилия.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых говорах слово «калило» или «калиль» могло означать что-то связанное с калением, закалкой металла. Тогда «Калилец» — это прозвище мастера-кузнеца, работавшего с закалкой. Однако эта гипотеза слабая: суффикс -ец в профессиональных прозвищах встречается реже, чем -ник или -арь, и обычно привязан к глаголу действия (коваль — ковалец), а не к процессу.

Фамилия явно недворянская и не массовая. Она относится к числу так называемых «географических» фамилий, которые часто получали крестьяне или мещане при переписях, если их записывали не по отцу, а по месту выхода. Встречается она в основном в западных регионах России и на Украине, что подтверждает её западное происхождение. Носители фамилии Калилец — потомки либо переселенцев из небольшого села, либо, с меньшей вероятностью, кузнецов, чьё прозвище не прижилось в широком употреблении.