Фамилия Калшников — редкий случай, когда написание расходится с ожидаемым. На слух она почти неотличима от распространённой фамилии Колошников (от «колошник» — часть доменной печи, или от «колоша» — штанина), но на письме стоит буква «а». Это не опечатка и не позднее искажение: перед нами пример диалектной или исторической фонетики, закреплённой в документе.

Корень здесь — «калш-«, который восходит к слову «калоша» (галоша). В старых русских говорах, особенно на севере и в Поволжье, слово «калоши» произносили с твёрдым «л» и без редукции гласного: «калши». Отсюда прозвище Калш — человек, который носил или делал калоши, либо тот, кого за особенность походки или одежды дразнили «калошей». Суффикс «-ников» указывает на принадлежность к роду: Калшников — сын Калша или внук Калша.

По модели образования фамилия типична для русского Севера и центральных областей, где активно использовались прозвищные фамилии на «-ников». В отличие от «Колошникова», где корень связан с металлургией или портняжным делом, «Калшников» почти наверняка отсылает к обувному ремеслу или бытовой кличке. В дореволюционных переписях такое написание встречается редко, что делает фамилию локальной — скорее всего, она закрепилась в одной-двух волостях, где диалектное «а» вместо «о» записал писарь.

Географически носители фамилии Калшников рассеяны, но ядро, по косвенным данным, может тяготеть к Вятке или Пермской губернии — регионам, где «оканье» и «аканье» смешивались, а ремёсла, связанные с кожей и обувью, были распространены. Дворянского сословия за этой фамилией не числится: она крестьянская или мещанская, и её носители, скорее всего, были сапожниками, башмачниками или просто людьми, получившими прозвище за любовь к галошам в сырую погоду.