Фамилия Калашников — одна из тех, что сразу вызывает прочную ассоциацию с ремеслом. Её основа — прозвище Калашник, которое в старину давали пекарю или торговцу калачами. Калачом называли белый пшеничный хлеб, часто фигурный, с дужкой, выпеченный из жидкого теста, или сайку. Человек, который пёк или продавал такой хлеб, получал прозвище по роду занятий — Калашник. Это самая прямая и вероятная версия происхождения.

Менее распространённое, но тоже возможное объяснение связывает прозвище с географией. Словом «калач» называли не только хлеб, но и круглый заливной луг, протоку, впадающую в ту же реку, или крутой изгиб реки вокруг острова. В этом случае Калашником могли прозвать человека, жившего на таком изгибе, у старицы или излучины. Однако для фамилий, образованных от названий профессий, такая версия встречается реже.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе на -ник прибавился патронимический суффикс -ов. «Калашников» буквально означало «сын Калашника», то есть потомок того, кто пёк калачи или жил у калача-реки. Такая словообразовательная схема — одна из самых массовых в русской ономастике, что говорит о бытовом, а не книжном происхождении фамилии.

О точном времени и месте возникновения фамилии говорить сложно: процесс закрепления наследственных имён шёл несколько столетий. Но можно уверенно сказать, что в основе лежит не имя, а прозвище или указание на занятие, а значит, первые Калашниковы были людьми простого сословия — посадскими, ремесленниками, крестьянами. Фамилия не угасла и не стала редкой, а сохранилась и разошлась по всей России, что само по себе говорит о распространённости исходного ремесла.