Фамилия Калачниковы (в документальной форме чаще всего Калачников) образована от прозвища Калачник. По самой прямой и очевидной версии, Калачником называли пекаря, который выпекал калачи — белый пшеничный хлеб особой формы, сгибень с дужкой из жидкого теста или крутую сайку. В этом случае фамилия относится к группе «профессиональных» прозвищ: предок был ремесленником, и его занятие закрепилось в родовом имени.

Менее распространённое, но возможное объяснение связывает прозвище не с ремеслом, а с местом жительства. «Калачом» в народной речи могли называть излучину реки, крутой изгиб русла. Тогда Калачник — это человек, живший у такого поворота реки, на калаче. Эта версия подкрепляется тем, что прозвища по признаку места жительства (Заречный, Нагорный, Луговой) в русской ономастике так же привычны, как и прозвища по профессии. Однако для фамилии Калачников, в отличие от, скажем, Калашников (связанного с оружием), первая версия — хлебопекарная — всё же выглядит более естественной и частотной.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: к основе «Калачник» (человек, связанный с калачом) добавился патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей сын?» — Калачников). Это одна из самых массовых моделей в центральной России, поэтому географию фамилии можно назвать широкой — она встречается во многих регионах, где пекли калачи и где фамилии образовывались по этой схеме.

Стоит обратить внимание на разницу с фамилией Калашников. Несмотря на звуковое сходство, у них разные корни: Калашников происходит от «калаш» (разновидность хлеба или, по другой версии, от тюркского имени), а Калачников — прямо от «калач» и «калачник». В бытовой речи фамилии могли путать, но этимологически они расходятся.