Фамилия Калачевы (в мужском роде — Калачёв, Калачев) образована от прозвища Калач. Слово «калач» означало белый пшеничный хлеб, часто выпеченный в форме сгибня с дужкой. Прозвище могли дать пекарю или торговцу калачами. Однако существует и другая версия: Калачом в народе называли крутой изгиб реки, поэтому прозвище могло указывать на место жительства предка — у излучины.

Фамилия входит в обширную группу «хлебных» русских фамилий, таких как Булкин, Караваев, Ситников, Кренделев. По модели образования она типична: к основе прозвища Калач добавили патронимический суффикс -ев (вариант суффикса -ов после мягкого согласного). Таким образом, Калачёв — буквально «сын Калача».

Написание фамилии варьируется: через «ё» (Калачёв) или через «е» (Калачев). В официальных документах XIX — начала XX века часто писали «Калачев», что не меняло произношения в говорах, где «ё» не фиксировали на письме.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и Калачевы могли появиться независимо в разных регионах. Встречается фамилия преимущественно в центральных и южных областях России, где было развито хлебопекарное ремесло.