Фамилия Калачовы (встречается также в написании Калачёвы) — одна из тех, что образована от прозвища, а не от крестильного имени. Основа здесь — слово «калач». В старину калачом называли не просто белый пшеничный хлеб, а особый вид выпечки: пшеничный сгибень с дужкой, испечённый из жидкого теста, или сайку из крутого теста. Прозвище Калач могли дать булочнику, пекарю или торговцу хлебом. Но есть и другая версия, о которой редко упоминают: в говорах «калачом» иногда называли излучину реки, её крутой изгиб. Тогда прозвище указывало не на ремесло, а на место жительства — например, на дом, стоящий у речной петли.

Модель образования фамилии типична для центральной России: к основе на твёрдый согласный добавили суффикс -ов, который указывал на принадлежность: «сын Калача». По такой же схемы появились Кузнецовы, Гончаровы, Столяровы. Суффикс -ёв (Калачёв) встречается реже и связан с особенностями местного произношения или письменной фиксации в документах.

Вопрос о сословной принадлежности Калачовых остаётся открытым. Поскольку прозвище связано с ремеслом, вероятнее всего, фамилия возникла в среде посадских людей или крестьян. Однако в дворянские родословные книги попадали и купеческие фамилии, так что без конкретных генеалогических изысканий утверждать что-либо сложно. Одно можно сказать точно: фамилия эта — не книжного происхождения, а живая, народная, и её носители вряд ли были представителями высшей аристократии.

О времени возникновения говорить трудно: процесс формирования русских фамилий шёл несколько столетий, с XV по XVII век, и в разных регионах с разной скоростью. Калачовы могли появиться и в XVI веке в одном уезде, и в XVIII — в другом. Зато можно уверенно сказать, что фамилия эта — памятник не столько «славянской письменности», сколько бытовой культуре: она сохранила название предмета, который был частью повседневной жизни, будь то хлеб на столе или речной поворот за околицей.