Фамилия Калачева прямо связана с хлебом, а точнее — с его самой известной формой: калачом. На Руси калачом называли не просто булку, а белый пшеничный хлеб особой выделки — сгибень с дужкой, который пекли из жидкого теста. Прозвище Калач, от которого образована фамилия, чаще всего давали тому, кто этот хлеб пёк или продавал — калачнику. Слово «калач» имело и другое значение: так называли крутой изгиб реки или круглый проток, огибающий остров. Эта версия менее вероятна, но не исключена: прозвище могло указывать на место жительства у излучины. В любом случае, фамилия образована по простой модели: к основе «Калач» добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев, а окончание -а указывает на женскую форму. Мужской вариант — Калачёв (через «ё»).

Среди известных носителей — историк и правовед Николай Васильевич Калачов (1819—1885). Он занимался теорией архивного дела и публиковал памятники древнерусского права. Его фамилия писалась через «о» — Калачов, что отражает старую орфографическую норму, когда «ё» на письме часто заменяли на «е» или «о». В современном русском языке закрепилось написание через «е» — Калачева.