Фамилия Калачёв (встречается и написание через «е» — Калачев) происходит от прозвища Калач. Основа здесь прозрачная: калач — белый пшеничный хлеб особой формы, сгибень с дужкой. Чаще всего Калачом называли калачника, то есть пекаря или торговца этим хлебом. «Хлеб всему голова» — пословица не случайная: на Руси сложился целый пласт «хлебных» фамилий, от Баранкова до Сухарева, и Калачёв стоит в этом ряду.

Менее распространённая версия связывает прозвище с географическим термином. В говорах «калач» означал также круглый проток, впадающий в ту же реку, или крутой изгиб реки вокруг острова. В таком случае прозвище могло указывать на место жительства — например, у излучины или старицы. Эта гипотеза правдоподобна для регионов с развитой речной сетью, но уступает «хлебной» по частотности и логике.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: прозвище Калач плюс притяжательный суффикс -ев (после шипящего — -ёв, на письме часто передаётся как -ев). Суффикс указывает на принадлежность: «сын Калача». Обратите внимание на ударение: в фамилии оно падает на последний слог — Калачёв, хотя в исходном слове «кала́ч» ударение на втором слоге. Это типичный сдвиг для фамилий на -ёв.

По сословному составу Калачёвы не были привязаны к одному кругу: среди них встречались и крестьяне, и мещане, и купцы. В XIX веке фамилия была распространена в центральных и южных губерниях, особенно в тех краях, где пекли знаменитые московские калачи. От неё образовались однокоренные фамилии — Калашников, Калачников, Калачов, Калач, — но все они восходят к одному корню и схожему занятию.