Фамилия Канавалова — женская форма фамилии Канавалов, и её разбор лучше начать с мужского варианта, который встречается гораздо чаще. Основа здесь — «канавал», и это не опечатка и не искажение слова «канава». В русских говорах и в просторечии «канавалом» называли канавщика, землекопа, того, кто роет канавы. Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий, образованных от прозвища или профессии отца: Канавалов буквально означает «сын канавала». Фамилия эта довольно редкая, и её носители встречаются в основном в центральных и южных регионах России, где были распространены земляные работы, осушение болот или прокладка дорог.

Интересно, что в некоторых диалектах слово «канавал» могло иметь и переносное значение — так могли назвать человека невысокого роста или сутулого, будто он постоянно копается в земле. Но всё же профессиональная версия выглядит убедительнее: прозвище по занятию было обычным делом в крестьянской среде. В отличие от фамилий на -ин, которые часто образуются от личных имён, Канавалов — чисто «ремесленная» фамилия, и в этом её колорит. Если сравнивать с однокоренными, то родственными будут фамилии Канавщиков, Канавкин, но Канавалов стоит особняком из-за суффикса -ал, который в основе встречается нечасто и придаёт слову оттенок просторечия или даже пренебрежения. Так что предки носителя этой фамилии, скорее всего, были не из зажиточных слоёв, а из тех, чей труд был связан с землёй и лопатой.