Фамилия Канавалов звучит необычно, и первое, что приходит в голову — связь со словом «канава». Но если копнуть глубже, окажется, что перед нами не просто бытовое прозвище, а редкий случай, когда фамилия, скорее всего, возникла из профессионального прозвища, а не из географического объекта.

В основе фамилии лежит слово «канава» или его производные. В русских говорах «канава» — это не только ров для стока воды, но и, в переносном смысле, топкое, болотистое место. Однако суффикс «-лов» указывает на активное действие, характерное для прозвищ по роду занятий. В ономастике есть модель образования фамилий от прозвищ, оканчивающихся на «-ал» (например, Коваль от «ковать»). Канавалов — это человек, который «канавал», то есть, вероятно, занимался рытьём канав, осушением болот или земляными работами. Такое прозвище могли дать землекопу, рабочему на строительстве дорог или мелиоратору. В отличие от фамилии Канавин (от названия места жительства, например, у реки Канавки), Канавалов прямо указывает на профессию.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе прозвища «Канавал» добавили патронимический суффикс «-ов». Буквально это означает «сын Канавала». Встречаются и варианты написания с одной буквой «н» — Канавалов, что характерно для старых документов, где нормы орфографии были менее строги. Второе «н» закрепилось в современном варианте, но в исторических записях можно найти обе формы. Фамилия не относится к числу дворянских или широко распространённых, её носители — в основном выходцы из крестьянской или рабочей среды центральных и южных губерний России, где были распространены земляные работы.

Интересно, что фамилия Канавалов могла возникнуть и в среде переселенцев. В Сибири и на Урале «канавалами» иногда называли людей, прокладывавших первые дороги и каналы для отвода воды в болотистой местности. Таким образом, носитель этой фамилии — потомок человека, чей труд был связан с преобразованием ландшафта, с конкретным и тяжёлым ремеслом, а не с отвлечённым прозвищем.