Фамилия Канавин образована по простой и прозрачной модели: к основе прозвища Канава добавили притяжательный суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — Канавин). Это один из самых распространённых способов формирования русских фамилий, особенно в северных и центральных губерниях.

Прозвище Канава происходит от нарицательного «канава» — долгой и узкой ямы, неглубокого рва или искусственного водяного пути. В народной речи слово имело широкий спектр значений: от межевой борозды до осушительного канала. Соответственно, прозвище могли дать по двум основным причинам. Первая — по занятию: человеку, который рыл канавы, чистил их или прокладывал. Вторая — по месту жительства: крестьянин, чья изба стояла у канавы, легко получал такое уличное прозвище.

Интересно, что в некоторых говорах «канавой» называли не только ров, но и овраг, лощину. Поэтому фамилия могла закрепиться за жителями деревни, расположенной в низине или у оврага. В документах XVI–XVII веков встречаются крестьяне с прозвищем Канава, но в письменных источниках фамилия Канавин фиксируется позже, в основном в переписных книгах XVIII–XIX веков.

Родственные фамилии — Канавщиков (от «канавщик» — тот, кто роет канавы) и Канавин — показывают, что прозвище было не единичным, а типичным для ремесленной и сельской среды. Сейчас фамилия Канавин встречается нечасто, но её носители живут в разных регионах России, что говорит о давнем расселении предков из центральных областей.