Фамилия Канавская — яркий пример того, как географическое название или прозвище, связанное с местностью, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит слово «канава», которое в древнерусском языке, помимо прямого значения «ров, канава», могло означать границу, межу, а в некоторых диалектах — даже небольшой овраг или ложбину.

Модель образования фамилии — типичная для польской, украинской и западнорусской традиции. Суффикс «-ск-» указывает на принадлежность к чему-либо или происхождение откуда-либо. Фамилия Канавская, скорее всего, образована от названия населённого пункта — Канава, Канавка, Канавское. Такие топонимы встречаются в Беларуси, на Украине и в западных областях России. Человек, переехавший из деревни Канава, получал прозвище или фамилию Канавский (для мужчины) и Канавская (для женщины), отвечая на вопрос «откуда родом?».

Менее вероятно, что фамилия произошла напрямую от прозвища. Вряд ли предка называли Канавой за рытьё канав или за жизнь у оврага — прозвища такого типа обычно давались в мужском роде и с другим суффиксом (например, Канавин). Однако в некоторых говорах «канава» имела переносное значение — «ссора, дрязга». В этом случае прозвище Канава мог получить человек сварливый или склочный, но и тогда фамилия звучала бы иначе — Канавин или Канавов.

Стоит обратить внимание на географию. Фамилия Канавская не является массовой, но встречается в основном среди потомков выходцев из западных губерний Российской империи, а также у поляков и украинцев. В польском языке слово «kanal» (канал) и «kanawa» (канава) также дали начало фамилии Kanawski, которая при переходе на русскую почву получила окончание «-ская».

Таким образом, Канавская — это «топонимическая» фамилия, указывающая на родовое гнездо. Её носительница или её предки были выходцами из места, которое называлось Канава или Канавка, и в XVII–XIX веках, при переписях или переходе в другое сословие, это прозвание закрепилось за всей семьёй.