Фамилия Канавский — один из тех случаев, когда прозвище предка, связанное с его работой или местом жительства, перешло в наследственное имя. Суффикс -ский указывает на украинское или польское происхождение: в этой модели фамилия чаще всего означала либо принадлежность к месту, либо социальную характеристику.

В основе лежит прозвище Канавщик. Самое прямое объяснение — человек, который рыл канавы. В условиях сельского хозяйства и строительства XVIII–XIX веков это была востребованная работа: осушение болот, прокладка мелиоративных канав, отвод воды с полей. Прозвище могли дать землекопу или тому, кто занимался устройством канав при дорогах и усадьбах.

Вторая версия — топографическая. Человек, живший в низине, у канавы или даже в землянке, похожей на канаву, тоже мог получить прозвище Канавщик. Такие прозвища часто привязывались к ландшафту: «канава» в народной речи означала не только искусственный ров, но и овраг, ложбину. Если семья жила в сырой низине, соседи могли закрепить за ней это имя.

По словообразовательной модели фамилия Канавский — типичный пример перехода прозвища на -щик в фамилию на -ский: Канавщик → Канавский. В русских фамилиях суффикс -ский чаще встречается у дворянства и духовенства, но в украинской традиции он был распространён и среди крестьян и казаков. В реестрах запорожских казаков и переписях Гетманщины фамилии на -ский нередко давали по ремеслу.

Сравните с однокоренными фамилиями: Канавщиков (русская модель с суффиксом -ов) и Канавкин (уменьшительная форма). Канавский стоит особняком — он указывает скорее на географическую или профессиональную характеристику, а не на прямого владельца канавы.

География фамилии сегодня — преимущественно Украина, особенно центральные и восточные области, а также юг России и Беларусь. Встречаемость невысокая, что характерно для фамилий, образованных от конкретного, но не самого массового ремесла.

Точных сведений о сословии первых носителей нет, но, судя по основе, это были люди из крестьянской или рабочей среды — те, чей труд был связан с землёй и водой.