Фамилия Кановалов, на первый взгляд, кажется вариантом известной фамилии Коновалов, но разница в корне не случайна. В основе обеих лежит слово «коновал» — народный ветеринар, знахарь, лечащий лошадей. Однако написание через «а» в первом слоге — не опечатка и не просторечие, а отражение старого акающего произношения: в говорах, где «а» и «о» без ударения звучали одинаково, фамилию могли записать со слуха именно как Кановалов. То есть это не отдельная семантика, а фонетический вариант, закреплённый в документах.

По модели образования это типичная русская патронимическая фамилия на -ов, указывающая на принадлежность: «сын коновала». Прозвище Коновал было профессиональным и широко распространённым — коновалы в деревне ценились наравне с кузнецами, их ремесло передавалось по наследству. В отличие от некоторых «говорящих» фамилий, эта не угасла с исчезновением профессии: в XIX веке её носители уже не обязательно занимались лечением лошадей, фамилия стала наследственной.

Интересно, что в переписных книгах и ревизских сказках XVII–XVIII веков форма Кановалов встречается в основном в южнорусских и среднерусских губерниях — Тульской, Рязанской, Орловской, где аканье было нормой. В северных и сибирских регионах, где «окали», фамилия чаще писалась через «о». Таким образом, написание может косвенно указывать на исходную географию рода.

Встречается также версия, что Кановалов могло образоваться от диалектного слова «кановал» — так в некоторых областях называли не только коновала, но и бродячего торговца лошадьми. Однако это скорее местное уточнение, не меняющее сути: предок носителя фамилии был человеком, чья жизнь была связана с лошадьми — лечил их, ковал или торговал.