Фамилия Кановалова — это женская форма, а мужская, Кановалов, встречается в русской ономастике гораздо реже, чем можно было бы ожидать. Основная трудность в разборе — необычное сочетание корней. На первый взгляд кажется, что перед нами вариант фамилии Коновалов (от слова «коновал» — ветеринар, знахарь, лечащий лошадей). Но буква «а» в начале настораживает. В русском языке приставка «ка-» нестандартна, поэтому версия с простым «аканьем» (произносили «канавал», а писали «коновал») — самая вероятная. В южнорусских и среднерусских говорах безударное «о» часто переходило в «а», и при записи фамилии в документах XIX века закрепился именно такой, «акающий» вариант.

Однако есть и другая, менее распространённая гипотеза. Фамилия могла образоваться от прозвища Канавал, которое не связано с лошадьми. В некоторых диалектах «канава» — это не только ров, но и человек, который роет канавы, копает. Тогда Кановалов — потомок землекопа или человека, жившего у канавы. Но эта версия слабее: суффикс «-овал» характерен именно для профессиональных названий (коваль, коновал), а для прозвищ по месту жительства типичнее суффиксы «-ов» (Канавов) или «-ин» (Канавин). Поэтому лингвисты склоняются к версии о фонетическом изменении фамилии Коновалов.

Социальный контекст фамилии однозначный. Коновалы в России были не просто ремесленниками, а людьми, владевшими практическими знаниями по лечению скота, что в крестьянском хозяйстве ценилось высоко. Фамилия недворянская, а крестьянская или мещанская, распространённая в центральных и южных губерниях. Носительницы фамилии Кановалова могут с высокой долей вероятности считать своими предками сельских ветеринаров, которые пользовались авторитетом, но не входили в привилегированные сословия.

Интересная деталь: в современных базах данных фамилия Кановалова встречается заметно реже, чем Коновалова. Это говорит о том, что «акающий» вариант постепенно вытеснялся литературной нормой, но в некоторых родах сохранился именно в исходной, диалектной записи. Если ваш предок был записан как Кановалов, это может указывать на конкретный говор местности, откуда он родом — скорее всего, это юг или юго-восток России, где «аканье» было особенно сильным.