Фамилия Канотобсков — редкий случай, когда географическая привязка почти очевидна, а вот исходное слово ставит в тупик. Судя по суффиксу, перед нами типичная русская фамилия на -ск-, указывающая на связь с местом. Такие фамилии обычно давали по названию города, села или урочища: князья по своим уделам, дворяне по поместьям, а позже — и выходцы из сёл, переселившиеся в другие края. Основа «Канотобск» — это, скорее всего, искажённое или забытое название населённого пункта.

Где искать этот Канотобск? В современных атласах его нет. Вероятнее всего, речь идёт о селе или деревне, которые со временем исчезли или изменили имя. В русской топонимике встречаются названия на -обск, образованные от рек или личных имён (сравните с Енисейск, Тобольск). Возможно, в основе лежит гидроним — название речки Канотоба или Канотобка. Другая версия: корень «канот» мог произойти от диалектного слова. В некоторых говорах «канот» означало канат, верёвку, а «канотить» — мотать, сматывать. Тогда Канотобск могло быть прозвищем села, где жили канатчики или лодочники (от «канот» как лодка — редкое, но фиксируемое значение).

Словообразовательная модель проста: к топониму Канотобск добавили суффийкс -ов, чтобы указать на принадлежность («из Канотобска»). Получилось притяжательное прилагательное — Канотобсков. Носитель фамилии — потомок человека, который либо владел землёй в этом месте, либо просто оттуда родом. Сословная принадлежность могла быть разной: от однодворцев до купцов, но без архивных документов сказать точнее нельзя. Фамилия крайне редкая, в современных справочниках и телефонных базах почти не встречается, что подтверждает её узколокальное происхождение.

Если отталкиваться от правдоподобности, версия с канатами или лодками выглядит слабее: прозвище «Канот» могло дать фамилию Канотов, но не Канотобсков. А вот вариант с исчезнувшим селом, названным по речке или по владельцу (например, Канот — вариант имени Конон), более логичен. Фамилия Канотобсков — это, по сути, топографическая загадка: чтобы узнать точный ответ, нужно поднимать писцовые книги XVII–XVIII веков по центральным или северным губерниям России. Пока же ясно одно: предки этого рода были связаны с конкретным, ныне утраченным местом.