Фамилия Кара-Горбачева — двусоставная, редкая по своей конструкции. Первая часть, «Кара», восходит к тюркскому слову qara, что значит «черный». В тюркских прозвищах и именах «кара» часто указывало на цвет волос или кожи, а могло и подчеркивать силу, суровость или принадлежность к простонародью. Вторая часть — «Горбачева» — классическая русская фамилия, образованная от прозвища Горбач через суффикс -ев (вариант -ов после мягкой основы).

Слово «горб» имеет древнюю историю. Его этимологи связывают с балтийскими и германскими языками: так, древнепрусское garbis означало «гора». В славянской среде прозвище Горбач могло выполнять «охранительную» функцию. Родители, желая уберечь ребенка от сглаза, нарекали его внешне непривлекательным именем — в надежде, что злые силы обойдут его стороной, а мальчик вырастет красивым и здоровым. Это распространенная модель славянских имен-оберегов.

Есть и другие версии. В сибирских говорах «горбатый» или «горб» могли называть беглого бродягу — человека, который живет «горбом», то есть спиной, скитаясь и работая за гроши. Одновременно прозвище Горбач часто давали трудолюбивому крестьянину. В народе говорили: «Мужик не живет богат, а живет горбат», «Добывай всяк своим горбом». Тут «горб» — метафора тяжелого труда, а не физического изъяна.

Двойная фамилия Кара-Горбачева, скорее всего, возникла в среде, где смешались тюркские и славянские традиции именования — например, на юге России, в казачьих областях или в Поволжье. Первая часть могла быть личным прозвищем родоначальника («Черный Горбач»), а затем обе части слились в одну фамилию, передавшуюся по наследству. Такие сдвоенные фамилии нередко фиксировались у духовенства или у казаков, но в данном случае перед нами, вероятно, народная, а не искусственная модель.