Фамилия Карабкова — женская форма, а мужская, Карабков, встречается реже, но именно от неё идёт отсчёт. Сразу бросается в глаза, что фамилия не на -ин и не на -ов, а на -ков, что уже наводит на мысль: перед нами не прямая отыменная фамилия (вроде Иванов), а производная от прозвища или названия, которое само было образовано с помощью суффикса.

В основе лежит слово «карабка», но что оно означало? В русских говорах «карабка» — это не только насекомое (жук-короед), но и, по данным словаря Даля, «неуклюжий, медлительный человек», а также «наседка, которая карабкается, царапается». Есть и более конкретное: в некоторых областях «карабок» — это вид сапога или обуви, грубой и высокой. Филолог Борис Унбегаун в своём труде «Русские фамилии» относил подобные образования к разряду прозвищных, где суффикс -к- придаёт слову уменьшительно-уничижительный оттенок. То есть «карабка» — это либо человек с неловкой походкой, либо, что правдоподобнее, тот, кто занимался изготовлением или починкой «карабков» — сапожник.

Вторая версия, менее популярная, но имеющая право на существование: фамилия могла произойти от названия деревни Карабково. Такие топонимы встречаются в Тверской и Смоленской областях, и тогда носитель фамилии — выходец оттуда. Однако для фамилий на -ков, а не на -ский, это менее типично: обычно жителей села называли Карабковскими, а Карабков — это скорее «сын Карабка».

Что касается географии, фамилия редкая. Основные очаги — Центральная Россия, Поволжье и, неожиданно, Урал. В метрических книгах XIX века Карабковы чаще всего записаны как крестьяне или мещане, без дворянских корней. Суффикс -ов указывает на патронимическое происхождение: Карабков — буквально «чей?» — «сын Карабка». Прозвище Карабок, от которого всё пошло, могло закрепиться за мастеровым человеком, который шил грубую кожаную обувь, или за нерасторопным мужиком, которого дразнили за манеру ходить, цепляясь ногами.

Спор между «сапожником» и «неуклюжим» решается в пользу первого: профессиональные прозвища в русской ономастике давали фамилии гораздо чаще, чем бытовые насмешки. Если ваш предок был Карабков, скорее всего, он имел дело с кожей и дратвой.