Фамилия Карабкин — редкий и интересный пример, где за привычным звучанием скрывается неочевидная основа. Вопреки возможной догадке, она происходит не от слова «карабин» (оружие) и не от тюркского «кара» (чёрный). Её корень лежит в диалектном русском слове «карабка» — так в некоторых областях, особенно на севере и в Сибири, называли корявый, низкорослый кустарник или вообще нечто цепкое, шершавое. Человек мог получить прозвище Карабка за невысокий рост, неуклюжесть или, наоборот, за неуступчивый, «цепкий» характер.

Модель образования проста и характерна для русских фамилий: к основе «Карабк-» добавили суффикс принадлежности «-ин». Форма «Карабкин» буквально означает «сын Карабки» или «из семьи Карабки». Суффикс «-ин» типичен для фамилий, образованных от слов женского рода или от прозвищ, оканчивающихся на «-а». Здесь именно такой случай: прозвище Карабка, хоть и звучит как женское, в деревенском быту могло относиться и к мужчине — по аналогии с прозвищами Заика, Верзила или Коряга.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России. В дореволюционных переписях и метрических книгах Карабкины чаще всего встречаются в Вологодской, Архангельской и Костромской губерниях. Это косвенно подтверждает связь с северным диалектом, где слово «карабка» было в ходу. В южных и степных областях фамилия практически не фиксируется, что отличает её от более распространённых «кара»-фамилий тюркского происхождения.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и как вариант прозвища от глагола «карабкаться» — для человека, который постоянно куда-то лезет, взбирается или делает это неуклюже. Но словообразовательная цепочка «карабкаться → карабка → Карабкин» менее вероятна, чем прямая связь с существительным «карабка», так как прозвища от глагольных форм обычно оканчиваются на «-ун» (Карабкун) или «-ай» (Карабкай). Поэтому версия с кустарниковым прозвищем выглядит надёжнее.

Среди однокоренных фамилий можно назвать Карабков, Карабчиков и более редкую Карабчихин. Все они восходят к тому же корню, но с разными суффиксами. Если Карабков — это вариант с суффиксом «-ов» (от мужской формы Карабок), то Карабчиков — уменьшительно-уничижительная форма. Фамилия Карабкин, таким образом, занимает своё место в этом ряду как наиболее прямая и старая по образованию.