Фамилия Каракаловы — яркий пример того, как восточное имя или прозвище прижилось на русской почве и обрело привычную фамильную форму на -ов. В основе фамилии лежит имя или прозвище Каракал, и у исследователей есть как минимум два объяснения его происхождения.

Согласно первой версии, Каракал — это составное мужское имя из двух корней. Первый, «кара», в древнетюркском языке многозначен: это и «чёрный цвет», и «грозный, сильный», и «главный, великий», и даже «простолюдин» или «земля». Второй корень, «кал», восходит к арабскому слову со значением «крепость» — в именах он передавал пожелание быть «крепким», то есть здоровым и сильным. Соединяя эти смыслы, родители могли вкладывать в имя пожелание сыну стать обеспеченным, уважаемым и могущественным человеком. Не исключено, что так называли долгожданного наследника.

Вторая версия отталкивается от нарицательного слова «каракал» — так называют хищное млекопитающее из семейства кошачьих, обитающее в пустынях Азии. Прозвища по названиям хищных зверей — распространённая практика у многих восточных народов: они должны были передать носителю силу, ловкость или свирепость зверя.

Фамилия Каракаловы образована по стандартной русской модели: к основе Каракал добавили типичный фамильный суффикс -ов, который указывает на принадлежность («чей?» — сын Каракала). Со временем форма закрепилась за целым родом. Безусловно, эта фамилия — интересный памятник восточной культуры, но окончательно говорить о точном времени и конкретной местности её возникновения можно только после серьёзных генеалогических изысканий: процесс формирования фамилий был долгим и не всегда привязан к одному региону.