Фамилия Каракалов — одна из тех, где на стыке тюркских и арабских корней рождается сразу несколько версий происхождения. Самая прямая и прозрачная ведет к мужскому имени Каракал. Как и многие восточные имена, оно составное: первая часть «кара» с древнетюркского означает не только «черный», но и «грозный», «главный», «великий», «обильный», а в некоторых контекстах — и просто «народ». Вторая часть, «кал», восходит к арабскому слову со значением «крепость» — в именах оно передавало пожелание крепкого здоровья и силы. Родители, называя сына Каракалом, желали ему стать обеспеченным, уважаемым, а возможно, и долгожданным ребенком.

Но есть и другая версия, более неожиданная. Каракал — это еще и название хищного млекопитающего из семейства кошачьих, обитающего в пустынях Азии. У многих восточных народов было принято давать имена по названиям сильных и ловких зверей — так имя-прозвище могло закрепиться за человеком, а затем перейти в фамилию. Какая из версий правдоподобнее? Обе имеют право на существование, но имя Каракал как личное имя действительно встречается в исторических записях, что делает версию с мусульманским составным именем более обоснованной.

Словообразовательная модель фамилии типична для русских фамилий тюркского происхождения: суффикс -ов присоединился к основе Каракал, образовав отчество-фамилию. Носитель фамилии Каракалов — это, по сути, «сын Каракала». В русском языке фамилия закрепилась с окончанием -ов, характерным для мужских фамилий, и сегодня встречается в разных регионах, хотя и не является широко распространенной.