Фамилия Каракан — это фонетический вариант более распространённого прозвища Каркан. Смена «а» на «о» в первом слоге — типичное явление для южнорусских и украинских говоров, где «аканье» закрепилось и в письменной форме. Поэтому, разбирая происхождение, мы по сути работаем с тем же корнем, что и у фамилий Карканов, Карканенко или Каркач.

У прозвища Каркан несколько версий происхождения, и ни одна из них не выглядит натянутой. Первая связывает его с украинским «каркання» — карканьем. Карканом могли прозвать ворчливого человека, который постоянно бранится или, как ворон, предвещает недоброе. Вторая гипотеза ведёт к белорусскому глаголу «каркаваць» — «закупоривать». В этом случае предок мог быть виноделом или бондарем, который плотно закрывал бочки. Третья версия отсылает к западнославянскому «карк» — затылок или шея. Тогда прозвище давали по внешней примете: обладателю толстой шеи или мощного затылка.

Фамилия образована по классической русской модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: «сын Каркана». Со временем безударное «о» в первом слоге перешло в «а», и на письме закрепилась форма Каракан. Такая замена встречается в фамилиях нередко — например, в парах Кораблёв / Караблёв или Козаков / Казаков.

Географически фамилия тяготеет к югу России, Украине и Белоруссии — то есть к зоне смешения украинских, белорусских и южнорусских говоров. Встретить её можно в Курской, Белгородской и Воронежской областях, а также в центральных регионах Украины. Сословного барьера у неё не было: прозвище Каркан могли дать и крестьянину, и ремесленнику, и казаку.