Фамилия Карабан — одна из тех, чьё значение приходится восстанавливать по крупицам, потому что слово, от которого она пошла, давно вышло из живого употребления. В русских говорах «карабан» или «коробан» сохранилось разве что в старинной загадке: «Печь-перепечь, полна печь пирогов, между пирогами коробан». Отгадка — небо, звёзды и месяц. Под «коробаном» здесь, скорее всего, подразумевается каравай хлеба (месяц крупнее звёзд-пирожков). Отсюда первая, самая прямая версия: прозвище Карабан могли дать пекарю или просто любителю выпечки.

Но есть и другие объяснения. По одной из гипотез, «карабан» — фонетическая разновидность слова «карбан», которое в ряде диалектов означало «коротыш» или «карапуз». То есть прозвище могло указывать на невысокий рост человека. Согласно третьей версии, слово имеет украинские корни и переводится как «покоробленный» — так могли назвать человека с изогнутой спиной или сутулого.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия Карабан относится к типу бессуффиксных прозвищ, которые просто закрепились в форме именительного падежа. Это древняя модель: так образовывались фамилии от прозвищ, описывавших внешность, характер или занятие человека. Суффикса -ов или -ин в этом случае нет, что указывает на возможное нерусское или очень раннее заимствование основы.

Из трёх версий наиболее правдоподобной выглядит первая — связь с выпечкой. Она подкрепляется фольклорным текстом, где слово имеет конкретный предметный смысл, и логично объясняет, почему прозвище вообще возникло. Версия про «коротыша» слабее, потому что в русских говорах форма «карбан» встречается редко и без устойчивой связи с «карабаном». Украинское «покоробленный» возможно, но тогда фамилия должна была бы иметь более широкое распространение на юго-западе, чего не наблюдается.

Так что, скорее всего, предок человека с фамилией Карабан был пекарем — или настолько любил хлеб и пироги, что это стало его прозвищем.