Фамилия Карабанёв — редкий случай, когда суффикс подсказывает больше, чем корень. В ней не стандартное -ов, а ударное -ёв, которое в русских фамилиях обычно указывает на происхождение от слов с беглой гласной или на церковнославянское влияние. В данном случае Карабанёв — это вариант фамилии Карабанов, где под ударением оказался суффикс, а корневая гласная редуцировалась. Такое написание закрепилось в документах, если предка записывали на слух: в говорах, где «а» после «р» звучала неотчётливо, писарь мог передать её как «ё».

Основа фамилии — прозвище Карабан. Это не тюркское слово «караван» (хотя такое смешение встречается), а прямое заимствование из украинского или южнорусских говоров, где «карабан» означало «большой барабан» или «литавра». Прозвище могли дать либо музыканту, который бил в этот инструмент во время походов или праздников, либо человеку с громким, «барабанящим» голосом. Второй вариант — прозвище по сходству с предметом: полному, круглому человеку, чья фигура напоминала барабан.

Географически фамилия Карабанёв тяготеет к югу России — Курской, Воронежской, Ростовской областям, где украинское влияние на говоры было сильным. Там же встречаются однокоренные Карабанов, Карабань, Карабаненко. Суффикс -ёв вместо -ов в этой зоне встречается реже, поэтому Карабанёвы — более локальная ветвь, возможно, выделившаяся из общего рода по особенностям произношения в конкретной волости.

Сословно фамилия недворянская: прозвище слишком бытовое, а суффикс -ёв нехарактерен для княжеских или боярских родов. Скорее всего, предки были однодворцами или государственными крестьянами, а в XIX веке — мещанами. В списках участников Первой мировой войны встречаются Карабанёвы из Тамбовской и Харьковской губерний, что подтверждает южный ареал.