Фамилия Карабанцев — одна из тех, где исходное прозвище давно вышло из обихода, и теперь о его значении остаётся только догадываться. В основе лежит слово «карабан» (или «коробан»), которое сохранилось разве что в старинной загадке: «Печь-перепечь, полна печь пирогов, между пирогами коробан». Отгадка — небо, звёзды и месяц. Судя по этому образу, «коробан» — это каравай хлеба, который крупнее остальных «пирогов»-звёзд. Отсюда и первая версия: прозвище Карабанец могли дать пекарю или просто любителю выпечки.

Но есть и другие толкования. Слово «карабан» могло быть фонетическим вариантом «карбана» — так в некоторых говорах называли коротышку или карапуза. Тогда прозвище указывало бы на невысокого или плотного человека. Третья версия ведёт к украинскому языку, где «карабан» означает «покоробленный» — возможно, речь шла о человеке с искривлённой осанкой или нравом.

Какая из гипотез правдоподобнее? Первая — с хлебом и печью — подкрепляется прямой фольклорной цитатой, что делает её самой обоснованной. К тому же прозвища по ремеслу или гастрономическим пристрастиям — один из самых распространённых типов в русской ономастике.

Фамилия образована по стандартной модели: прозвище Карабанец плюс патронимический суффикс -ев, который присоединяли к основам на -ец. То есть Карабанцев буквально означает «сын Карабанца». Встречаются и однокоренные фамилии — Карабанов, Карабань, Карабаневич, — но Карабанцев стоит особняком благодаря редкому суффиксу, указывающему на конкретное прозвище, а не на отчество от имени.