Фамилия Карабановы — одна из тех русских фамилий, чья загадка спрятана в слове, которое давно исчезло из живого языка. В её основе лежит прозвище Карабан, а вот что оно означало — вопрос, на который нет однозначного ответа, но есть несколько версий.

Самая образная подсказка сохранилась в старинной загадке: «Печь-перепечь, полна печь пирогов, между пирогами коробан». Разгадка — небо, звёзды и месяц. «Коробаном» здесь называли месяц, который больше звёзд-пирожков, то есть — каравай хлеба. Если принять эту версию, прозвище Карабан могли дать пекарю или человеку, который любил выпечку, а позже оно перешло в фамилию.

Но есть и другие объяснения. По одной из них, «карабан» — это фонетический вариант слова «карбан», что в южнорусских говорах значило «коротыш», «карапуз». То есть прозвище могло указывать на невысокий рост или плотное телосложение. Третья версия связывает слово с украинским языком, где «короблений» означает «покоробленный», «кривой». В таком случае прозвище могло относиться к внешности или осанке человека.

Все три гипотезы имеют право на существование, но первая — с караваем — выглядит убедительнее: она опирается на фольклорный текст, где слово зафиксировано в прямом значении. К тому же фамилии, образованные от названий ремёсел или продуктов, в русской ономастике встречаются чаще, чем прозвища по внешности.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Карабан добавили суффикс -ов, что указывает на принадлежность («чей?» — сын Карабана). Такая схема была типична для крестьянских и мещанских фамилий центральной России. Точное место и время появления фамилии Карабановы установить сложно, но её распространённость говорит о том, что прозвище было не единичным, а бытовало в разных регионах.