Фамилия Карабанцев — одна из тех, чья загадка спрятана в давно забытом слове. В её основе лежит прозвище Карабанец, которое, в свою очередь, образовано от нарицательного «карабан» (или «коробан»). Слово это вышло из живого употребления, и сегодня о его значении можно судить лишь по косвенным данным.

Самая устойчивая версия отсылает нас к старинной загадке: «Печь-перепечь, полна печь пирогов, между пирогами коробан». Разгадка — небо, звёзды и месяц. В этой картине «коробан» — это каравай хлеба, который по размеру превосходит мелкие пирожки-звёзды. Если принять эту версию, то прозвище Карабанец мог получить пекарь, булочник или просто человек, любивший плотно поесть.

Есть и другие толкования. По одной из гипотез, «карабан» — фонетический вариант слова «карбан», которое в южнорусских говорах означало коротышку, карапуза. По другой версии, слово имеет украинские корни и переводится как «покоробленный» (от «коробити»). Однако первая версия — с караваем и пекарским делом — выглядит правдоподобнее, поскольку устойчиво связана с фольклорным текстом.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе прозвища (Карабанец) добавился патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — «Карабанцев сын»). Со временем окончание закрепилось, и фамилия стала наследственной. В бытовом произношении и документах она могла записываться как Карабанцов — такие варианты встречаются в переписях XIX века, особенно в южных губерниях.

О точном месте возникновения фамилии говорить сложно: процесс её становления шёл несколько столетий. Но можно предположить, что первые Карабанцевы жили на территории современных центральных или южнорусских областей, где были распространены говоры со словом «карабан». Сейчас фамилия встречается нечасто, но сохранилась в нескольких регионах, в том числе в Поволжье и на Урале, куда переселенцы принесли её в XVIII–XIX веках.