Фамилия Карабанцева — женская форма, мужской вариант — Карабанцев. В центре внимания здесь не столько корень, сколько суффикс, который многое говорит о происхождении. В отличие от массовых -ов, -ев или -ин, суффикс -цев (в основе -ец) встречается реже и обычно указывает на прозвище, образованное по месту жительства или характерному признаку человека.

Основа фамилии — слово «карабан» или «коробан». В русских говорах, особенно южных и волжских, «карабаном» называли коренастого, плотного человека, а также — в переносном смысле — медлительного, тяжелого на подъем. В. И. Даль фиксирует это слово с оттенком неодобрения или шутки: «карабан» — увалень. Встречается и тюркское влияние: в татарском и башкирском «карабан» могло означать «черный баран» или «черный господин» (кара — черный, бек/бей — господин), но для русской фамилии более вероятно бытовое прозвище.

Модель образования проста: прозвище Карабанец (человек с чертами карабана) плюс притяжательный суффикс -ев. То есть Карабанцев — «чей?» — сын Карабанца. Фамилия фиксируется преимущественно в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской, Тамбовской и Ростовской областях, что косвенно подтверждает диалектную основу.

Иногда фамилию путают с Карабаньков или Карабанов, но это разные гнезда. Карабанов чаще ведут к «карабану» — старинной мере веса или к тюркскому «кара» (черный) и «бан» (баня, купол). У Карабанцевых же четко прослеживается суффикс, характерный для прозвищ, а не для имен или профессий.

Сословно фамилия не аристократическая: в дореволюционных записях Карабанцевы — крестьяне, реже мещане. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Так что, скорее всего, предок нынешних носителей фамилии был человеком плотного телосложения или неспешного нрава — и это закрепилось за его потомками на века.