Фамилия Каракьян — это редкий для России случай, когда греческое окончание встретилось с тюркским корнем. Первая часть, «кара», переводится с большинства тюркских языков (турецкого, крымскотатарского, азербайджанского) как «чёрный» или «тёмный». Вторая часть, «кьян» (чаще пишется как -ян), — это типичный для армянских фамилий патронимический суффикс, указывающий на происхождение от предка. Получается, что носитель фамилии — потомок человека по прозвищу Кара, то есть «чёрный».

Как тюркское прозвище оказалось в армянской фамилии? Всё просто: в Османской империи и Закавказье веками жили бок о бок разные народы, и армяне нередко получали или носили тюркские прозвища по цвету волос, глаз или кожи, по роду занятий или по внешности. «Кара» могло означать смуглого, черноволосого человека, а также относиться к «чёрной» работе или даже к характеру — суровому, мрачному. Возможно, прозвище Кара дали предку, который торговал углём или дёгтем, либо просто выделялся тёмной внешностью.

Модель образования фамилии — прозвище + суффиск -ян. В армянской ономастике суффикс -ян (и его диалектный вариант -янц) означает «из рода такого-то». Так что Каракьян — это «из рода Кара». Фамилия не дворянская и не крестьянская в русском понимании: она характерна для армянского мещанства, ремесленников и торговцев, которые в XIX веке массово переселялись из Османской империи в Российскую, оседая в Крыму, на Кубани, в Ростове-на-Дону и в городах Закавказья.

Встречается два варианта написания: Каракьян и Каракян. Второй вариант — результат упрощения, когда двойной «к» на стыке корня и суффикса слился в один. В русском языке ударение обычно падает на последний слог: Каракья́н. Среди однокоренных фамилий можно назвать Караян (без тюркского корня, чисто армянская от имени Карапет) и Караев (с тюркским суффиксом принадлежности). Каракьян стоит особняком — это гибрид, который выдаёт сложную этническую историю предков.