Фамилия Каралаш — редкий пример, где западные и восточные языковые традиции сошлись в одном корне, а точное происхождение приходится реконструировать по косвенным данным. Сейчас она чаще всего встречается в Молдове и на юго-западе Украины, что сразу указывает на зону исторического контакта румынского, тюркского и славянского миров.

Самая прозрачная версия — тюркская. В её основе лежит турецкий глагол karalamak («чернить, марать, грязнить»). Тогда Каралаш — это прозвище, которое мог получить человек с тёмной кожей, черноволосый, либо тот, кто работал с сажей или углём (кузнец, печник, смолокур). Такие прозвища по цвету или роду занятий были типичны для кочевников и жителей Османской империи, а затем закрепились как фамилии у гагаузов, болгар и молдаван.

Вторая версия — славянская, но с румынским посредничеством. Украинское слово «каралуш» означает «клин для сбивания плота» — деревянный инструмент плотогонов и сплавщиков леса. В Карпатах и на Днестре это было распространённое ремесло, и прозвище Каралаш могло закрепиться за мастером, который делал такие клинья, или за самим плотогоном. Однако в румынском языке это слово не зафиксировано, поэтому версия остаётся гипотетической и локальной.

Третья, скорее курьёзная, гипотеза — польское karaluch («таракан»). Такие «насекомые» фамилии в Польше действительно встречались (ср. Komar, Żuk), но для румынского ареала это нетипично. Если фамилия и пришла из польского, то только через украинское посредничество и в очень редких случаях.

По модели образования фамилия относится к типу прозвищных без суффикса (чистая основа). В румынской среде она могла оформиться с суффиксом -еску (Каралашеску), но в русском и украинском вариантах осталась без изменений. Ударение, судя по источникам, падает на последний слог: Карала́ш.

Что касается социального статуса: среди носителей фамилии Каралаш в XIX веке в Бессарабии были и крестьяне, и мещане. Дворянского рода с такой фамилией не зафиксировано. Таким образом, предки скорее всего были ремесленниками или крестьянами, а их прозвище отсылало либо к цвету волос или кожи, либо к работе с деревом и плотницкому инструменту.