Фамилия Каральков — довольно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В отличие от множества фамилий на -ов, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), здесь основа вызывает вопросы. Первое, что приходит в голову — связь со словом «каралька». В южных и западных говорах так называли небольшую дыню особого сорта, а также плетёную корзинку или лукошко. Прозвище Каралька могли дать либо торговцу дынями, либо корзинщику, либо человеку с круглой, «дынной» головой.

Но есть и другая, более вероятная версия, связанная с тюркскими заимствованиями. Корень «кара» в тюркских языках означает «чёрный», «тёмный», «простой народ». Сочетание «каралык» (в разных диалектах) могло означать «чернота», «чернь» или даже «караул», «стража». В русских документах XVI–XVII веков фамилии с корнем «кара» нередки и указывают на внешность (смуглый, черноволосый) или на службу (караульный). Форма Каральков могла возникнуть из тюркского прозвища Каралы (чернявый) через добавление русского патронимического суффикса -ов.

Суффикс -ов в фамилии Каральков указывает на принадлежность: сын Каралька. Сама фамилия сформировалась, скорее всего, в среде служилых людей или крестьян южных окраин России, где контакт с тюркским населением был обычным делом. В отличие от фамилий на -ин (типа Каралькин), форма на -ов чуть более характерна для великорусских земель, а не для украинского или белорусского ареала.

Однофамильцы с корнем «Карал-» встречаются в документах XIX века в Курской, Воронежской и Тамбовской губерниях. Именно там, на границе лесостепи и степи, прозвища, связанные с тюркскими корнями, бытовали особенно часто. Версия о происхождении от имени Карл (через уменьшительное Каралька) маловероятна: имя Карл было редким в крестьянской среде и давалось в основном прибалтийским немцам или единичным дворянам, а не простолюдинам, от которых пошли массовые фамилии. Таким образом, Каральков — скорее всего, потомок человека с прозвищем Каралька, которое могло значить «чернявый» или «корзинщик», а географически фамилия тяготеет к чернозёмным южнорусским областям.