Фамилия Кагальков — яркий пример того, как географическое название может стать родовым прозвищем и, в конечном счёте, фамилией. В её основе лежит гидроним — название реки Кагальник, протекающей в Ростовской области. Эта река известна по историческим хроникам: именно на Кагальнике в 1670-х годах стоял последний лагерь Степана Разина. Человек, живший на берегах этой реки или выходец оттуда, получал прозвище Кагальник, а его потомки уже оформлялись как Кагальковы.

Модель образования здесь стандартная для русских фамилий: основа «Кагальк-» (от «Кагальник» с усечением) плюс патронимический суффикс «-ов», означающий «сын Кагалька». Само слово «Кагальник» имеет тюркское происхождение. В тюркских языках «каган» (или «хакан») — титул верховного правителя, а «лык/лик» — суффикс принадлежности. Таким образом, «кагальлык» можно перевести как «ханское место» или «ханский». Река, вероятно, получила такое название в эпоху Золотой Орды, когда эти степи контролировались кочевой знатью.

Встречается и другая, менее вероятная версия, связывающая фамилию с диалектным словом «кагалка» — так в некоторых говорах называли небольшую лодку-долблёнку. В этом случае прозвище Кагалька мог получить лодочник или перевозчик. Однако, учитывая, что ареал распространения фамилии Кагальковы — преимущественно юг России (Ростовская область, Краснодарский край, Ставрополье), версия с рекой Кагальник выглядит гораздо убедительнее.

Интересно, что фамилия сохранила в себе древнюю тюркскую основу, связанную с титулом «каган», и одновременно отсылает к конкретному месту на Дону. Носители фамилии Кагальков, скорее всего, потомки донских казаков или крестьян, переселившихся в Приазовье в XVIII–XIX веках. Несмотря на редкое звучание, фамилия не является единичной — она встречается в реестрах казачьих войск и метрических книгах южных губерний.