Фамилия Кагальский — редкий случай, когда географическое название почти наверняка перевесило личное прозвище. Основа здесь — топоним Кагал, а точнее, река Кагальник, которая протекает в Ростовской области и впадает в Дон. Именно от названия этой реки получили свои фамилии донские казаки, чьи станицы и хутора стояли по её берегам. Форма на -ский в данном контексте — классический признак «географической» фамилии, указывающей на выходца с определённой местности. Носитель фамилии Кагальский, скорее всего, потомок казака, жившего на Кагальнике или переселившегося оттуда.

Слово «кагал» в основе звучит обманчиво знакомо из-за тюркского «кагал» — «толпа, сборище», но в донском контексте это гидроним, чья этимология спорна. Есть версия, что в названии реки отразился тюркский корень «кага» (скала, утёс) или «кагыл» (засохшая трава, камыш), что вполне правдоподобно для степной реки с заросшими берегами. Однако для самой фамилии это не имеет решающего значения: она привязана к конкретному месту, а не к значению слова.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые в массе своей образовывались от имён и прозвищ отцов, модель на -ский в казачьей среде часто фиксировала именно место службы или проживания. Кагальский не мог быть сыном человека по прозвищу Кагал; он — человек с Кагальника. Это сразу сужает круг возможных предков: скорее всего, это были донские казаки, а не крестьяне центральной России, где подобные фамилии встречаются редко и, вероятно, занесены переселенцами.

Интересно, что в истории сохранилось упоминание Кагальницкого городка (позже станицы) — одного из центров казачьих восстаний. Степан Разин, по преданию, зимовал в Кагальницком городке в 1669–1670 годах. Прямой связи между фамилией и этим событием нет, но контекст даёт ощущение времени: фамилия могла сложиться именно в ту бурную эпоху, когда казаки активно осваивали донские притоки.

Встречаются варианты написания — Кагальницкий, но Кагальский — более краткая и, видимо, более старая форма, образованная напрямую от названия реки без промежуточного топонима на -ник. Сегодня фамилия редкая, и её носители, скорее всего, разбросаны по югу России, сохраняя в своей фамилии память о донском притоке, имя которого старше многих русских городов.