Фамилия Кагаловский — одна из тех, что прямо указывает на общественную роль предка. В основе лежит слово «кагал» (от древнееврейского kahal — собрание, община). Так в Речи Посполитой, а позже и в Российской империи (до 1893 года) называли орган еврейского общинного самоуправления. Кагал ведал сбором податей, судом, религиозными вопросами и выступал посредником между общиной и государством.

Человек, получивший прозвище Кагаловский, скорее всего, был членом этого органа — либо выборным старостой, либо писарем, либо просто активным участником общинных сходов. Модель с суффиксом -овск-/-евск- типична для фамилий, образованных от названий должностей или социальных институтов. Она отвечает на вопрос «чей?» или «относящийся к чему?»: Кагаловский буквально значит «принадлежащий к кагалу», «кагальный».

Интересно, что в отличие от многих еврейских фамилий, которые составляли из немецких или славянских корней (вроде Вейценбаум — «пшеничное дерево» или Левенфиш — «рыба-лев»), Кагаловский образован от прямого заимствования из иврита, вошедшего в обиход восточноевропейских евреев. Это редкий случай, когда фамилия не описывает внешность или ремесло, а фиксирует место человека в общинной иерархии.

По сословной принадлежности носители фамилии относились к мещанам или купцам — именно эти слои были основой кагальной системы. Встречается фамилия преимущественно на территориях бывшей черты оседлости: в Беларуси, на Украине, в Польше и Молдове. Встречаются варианты написания — Кагаловский и Кагаловски, но русская форма с окончанием -ий закрепилась в документах Российской империи.