Фамилия Кагалов с высокой вероятностью образована от прозвища или профессии, а не от крестильного имени. Основа — «кагал». В русском языке это слово имеет два значения, и оба могли дать фамилию, но одно — почти наверняка.

Первое и самое распространённое значение: кагал — еврейская религиозная община, а также орган её самоуправления. В этом случае Кагалов — патронимическая фамилия от прозвища Кагал. Так могли назвать человека, который играл заметную роль в общине: старосту, сборщика податей, уважаемого члена совета. Фамилии на -ов, образованные от названий социальных или религиозных групп, встречаются не только у евреев, но и у русских, украинцев, белорусов — особенно в западных губерниях, где еврейское население было многочисленным, а прозвища давали по соседству или роду занятий.

Второе значение — чисто русское, диалектное. В некоторых говорах (например, в сибирских и уральских) «кагал» означало шум, гам, крик, суету. Прозвище Кагал могли дать крикливому, беспокойному человеку, заводиле или просто тому, кто постоянно создавал вокруг себя шум. Эта версия менее вероятна, потому что диалектное слово реже становилось основой для фамилии, но полностью исключать её нельзя — особенно если носители фамилии исторически происходят из регионов, где такое слово бытовало.

С точки зрения словообразования фамилия прозрачна: суффикс -ов указывает на принадлежность («сын Кагала»). Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или мещанская. Встречается она редко, сосредоточена в основном на юге России и в Украине, что косвенно подтверждает первую версию — именно в этих регионах институт кагала был распространён до его упразднения в XIX веке.

Однокоренных фамилий немного: Кагальницкий (от названия станицы Кагальницкая), Каганович (с белорусско-еврейским суффиксом -ович). Кагалов стоит особняком — он не указывает на национальность носителя, а только на историческое прозвище его предка.