Фамилия Кагаленко звучит как типичная украинская фамилия, и это первое, что бросается в глаза. Суффикс -енко — один из самых распространённых в украинской ономастике. В XVI–XVII веках он означал «сын» или «потомок»: Кагаленко — буквально «сын Кагала». Но вот что скрывается в корне «Кагал» — вопрос более сложный и интересный.

Самая прямая версия отсылает к слову «кагал» — так в Речи Посполитой и Российской империи называли орган еврейского общинного самоуправления (от ивритского «ка́галь» — собрание). В этом случае прозвище Кагал мог получить либо человек, имевший отношение к общинному совету, либо тот, кто жил рядом с кагалом, либо просто носитель, получивший такое прозвище по каким-то внешним или поведенческим признакам. Фамилия могла возникнуть в среде украинского или белорусского населения, контактировавшего с еврейскими общинами.

Однако есть и другая, менее очевидная версия. В южнорусских говорах слово «кага́л» означало «шум, гам, крик» (сравните с глаголом «кагалиться» — шуметь, ссориться). В украинском языке «кагал» — это ещё и «толпа, сборище». Тогда прозвище Кагал мог получить крикливый, шумный человек, заводила или, наоборот, тот, кто постоянно оказывался в центре скандалов. Такая бытовая, прозвищная основа встречается в фамилиях не реже, чем профессиональная.

Третья, самая редкая возможность — связь с тюркским корнем. В некоторых тюркских языках «кагал» означает «крепость», «укреплённое место», но эта версия для украинской фамилии маловероятна и держится только на случайном совпадении звучания.

Географически фамилия Кагаленко тяготеет к центральным и восточным областям Украины — Полтавщине, Черкасщине, Киевщине. В России она встречается редко и почти всегда указывает на украинские корни предка. Сословной принадлежности у фамилии нет: её могли носить и казаки, и крестьяне, и мещане — суффикс -енко не был привилегией какого-то одного слоя.

Таким образом, перед нами фамилия с прозрачной моделью образования, но неоднозначной основой. Самое правдоподобное объяснение — прозвище от слова «кагал» (либо по общинной должности, либо по характеру), к которому добавили типичный украинский суффикс родства.