Фамилия Кагалова — женская форма от Кагалов, и её разбор стоит начать не с корня, а с суффикса. Модель на -ов/-ев указывает на типичную русскую патронимическую фамилию: предка звали Кагал, а его потомки стали Кагаловыми. Но здесь есть одна особенность: суффикс -ов присоединили к основе, оканчивающейся на твёрдый согласный, что нормально для русской ономастики, но само слово «кагал» — не исконно русское.

Корень ведёт нас к еврейскому слову «кагал» (קָהָל — «собрание, община»). В Российской империи кагалом называли орган еврейского самоуправления — общинный совет, ведавший налогами, записью актов гражданского состояния и религиозными делами. Отсюда и прозвище Кагал: так могли назвать либо человека, который был членом такого совета, либо того, кто активно участвовал в общинной жизни, либо просто говорившего на идише еврея. Прозвище было не оскорбительным, а описательным — по роду занятий или социальной роли.

Вторая версия, менее распространённая, связывает фамилию с тюркским корнем «кагал» — в некоторых тюркских языках это слово означало «толпа, сборище» или «шум». В таком случае прозвище могли дать шумному, беспокойному человеку. Но эта гипотеза слабее: географически фамилия Кагаловы чаще встречаются в черте оседлости (Украина, Беларусь, южные губернии России), где еврейское влияние было сильнее, а тюркские заимствования — реже.

Интересна и региональная привязка: в дореволюционных метрических книгах фамилия Кагалов фиксируется в основном среди мещан и купцов — то есть городского населения, а не крестьян. Это косвенно подтверждает связь с еврейской общинной структурой: кагалы действовали в городах и местечках. После отмены кагалов в 1844 году прозвище могло закрепиться за теми, кто раньше служил в этих органах, или за их детьми.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Каганович, Кагановский — показывает, что Кагалов стоит особняком: суффикс -ов вместо -ич или -ский выдает более позднюю и, возможно, русифицированную форму. Если Каганович — типичная белорусская или польско-литовская модель, то Кагалов — это уже адаптация под великорусское окончание, что могло произойти при переселении или при записи фамилии в официальные документы.

Сегодня фамилия Кагалова встречается нечасто, но её носительницы могут быть уверены: в основе лежит не случайное прозвище, а отсылка к институту, который веками управлял жизнью еврейских общин.