Фамилия Кагала — одна из тех, где ключ к происхождению лежит прямо на поверхности, в самом слове. Она восходит к нарицательному «кагал». В узком смысле это административная форма самоуправления еврейской общины, существовавшая в Польше и других странах Восточной Европы в XVI–XVIII веках, а в Российской империи — с 1772 по 1893 год. В широком смысле кагалом называли собрание народа, сход, а затем и саму общину.

Словообразовательная модель проста: фамилия образована от основы «кагал» без дополнительных суффиксов, характерных для русских фамилий (-ов, -ин, -ский). Это указывает на её позднее, скорее всего, документальное закрепление. Скорее всего, Кагалой прозвали человека, входившего в этот орган самоуправления — члена кагала, его старосту или активного участника общинных собраний. Прозвище могло закрепиться за тем, кто играл заметную роль в жизни общины или, напротив, часто упоминал это слово в разговорах.

Интересно, что сама фамилия встречается не только у евреев, но и у других народов бывшей Российской империи, например, у украинцев и белорусов. Это говорит о том, что слово «кагал» в значении «шумное сборище, толпа» вошло в разговорную речь соседних народов. В таком контексте прозвище Кагала могли дать крикливому, суетливому человеку, вокруг которого всегда собирался народ. В отличие от искусственных фамилий вроде Вейценбаум («пшеничное дерево») или Цигенбаум («козье дерево»), которые создавались по указу властей, фамилия Кагала имеет более прозрачное бытовое происхождение.

География фамилии сегодня довольно широка, но чаще всего её носители встречаются в западных регионах России, на Украине и в Беларуси — как раз на территориях, где институт кагала существовал исторически. Встречаются варианты написания с ударением на второй слог (Кагала́) и на первый (Ка́гала), что может указывать на разные региональные традиции произношения.