Фамилия Кагаловская — типичный пример того, как социальная роль или принадлежность к институции закреплялась в родовом имени. В основе лежит слово «кагал» — орган еврейского общинного самоуправления, действовавший в Польше, Восточной Европе и Российской империи (с 1772 по 1893 год). В широком смысле кагал означал саму общину, в узком — её административную верхушку.

Фамилию образовали по модели с суффиксом -овск-/-евск-, характерной для польской и западнорусской традиции: Кагаловский — «относящийся к Кагалу» или «происходящий из семьи Кагала». Женская форма Кагаловская закрепилась по правилам русского языка как вариант для женщин в роду.

Вероятнее всего, Кагаловским называли человека, входившего в кагал — либо члена совета старейшин, либо уважаемого члена общины, либо того, кто исполнял при ней посреднические функции. Прозвище могло закрепиться за предком, который активно участвовал в делах кагала или жил рядом с местом его собраний.

Иногда в источниках встречается мнение, что фамилия могла произойти от названия местечка Кагаловка или Кагалово. Такое поселение действительно могло существовать в черте оседлости, но следов его на картах не сохранилось. Версия с прозвищем по социальному статусу выглядит убедительнее: фамилии от названий должностей и институций у еврейского населения Восточной Европы — явление распространённое, в отличие от редких топонимов.

Стоит заметить, что в той же среде бытовали и совершенно иные по модели фамилии — например, Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево») или Квечман («тот, кто высказывается неохотно»). На их фоне Кагаловская стоит особняком: она не метафорична, а прямо указывает на место человека в общинной иерархии.

Фамилия редкая, и её носители в основном встречаются среди потомков еврейского населения бывшей черты оседлости — на территории современной Украины, Беларуси и Польши. В России фамилия фиксируется с XIX века, преимущественно в западных губерниях.