Фамилия Каралькова, как и большинство русских фамилий на -ов/-ев, образована от мужской формы Каральков. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Каралько. Это уменьшительно-ласкательная форма от имени Карала, которое, в свою очередь, происходит от тюркского «кара» — «черный». В тюркских языках «каралы» означает «черный» или «смуглый», а также могло использоваться как прозвище для человека с темными волосами или смуглой кожей.

Однако есть и другая, более редкая версия. В южнорусских и украинских говорах слово «каралька» могло означать «каракуля», «закорючка» или «кривая линия». В этом случае прозвище Каралько могли дать человеку с необычным почерком, хромоте (как «кривоногий») или даже за характер — «виляющий», «непрямой». Эта версия менее распространена, но имеет право на существование, поскольку фамилия встречается в основном в областях, граничащих с Украиной.

Суффикс -к- в основе (Каральк-о) — типичный для украинских и белорусских уменьшительных форм, что указывает на западнорусское или малороссийское происхождение фамилии. Переход от прозвища к фамилии произошел стандартным путем: сын человека по прозвищу Каралько стал Каральковым, то есть «сыном Каралька». Женская форма Каралькова закрепилась за дочерью или женой.

Географически фамилия Каралькова встречается преимущественно в Курской, Белгородской, Воронежской областях, а также в южных регионах России, где было сильное влияние украинской культуры. Встречается она и на Украине, но чаще в русифицированной форме. Сословно предки носителей фамилии, скорее всего, были крестьянами или однодворцами — потомками служилых людей, которые охраняли южные границы Московского государства и имели прозвища тюркского происхождения.

Таким образом, основное значение фамилии Каралькова — «потомок смуглого человека» или «потомок того, кого прозвали Чернышом». Тюркский след в фамилии не случаен: в XVI–XVII веках на южные рубежи России активно переселялись выходцы из Дикого поля, и тюркские прозвища были обычным делом.