Фамилия Карапаевы — один из тех случаев, когда по облику фамилии можно уверенно говорить о её восточных корнях. Она относится к древнему пласту русских фамилий тюркского происхождения, которые вошли в обиход в XV–XVII веках, когда выходцы из Золотой Орды — печенеги, половцы, а позже татары — активно вливались в состав русского дворянства и служилого сословия. Многие нерусские по происхождению дворяне приносили с собой имена и прозвища, которые затем закреплялись в качестве фамилий.

В основе фамилии Карапаевы лежит тюркское имя Карабай (или Карбай). У татар и башкир оно имело два значения: «сильный, мощный бай» (от «кара» — могучий, большой) и «смуглый мальчик» (от «кара» — чёрный, тёмный). Интересно, что у тюркских народов это имя бытовало и как кличка для темношёрстных собак — такой перенос с человека на животное характерен для традиционных обрядовых имён. Само имя Карабай сегодня почти вышло из употребления, но оставило след в двух фамильных вариантах: Карабаевы (у казанских татар) и Карапаевы (у татар, исторически связанных с Астраханью).

Словообразовательная модель проста: к основе Карапай (фонетический вариант Карабая) добавился русский патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность к роду («чей?» — сын Карапая). Замена «б» на «п» в середине фамилии — типичное явление при заимствовании тюркских имён в русскую речь, особенно в южных и астраханских говорах, где оглушение согласных встречалось часто.

Таким образом, фамилия Карапаевы — не просто экзотическое наследие, а конкретный маркер: её носители, скорее всего, потомки тюркского родоначальника по имени Карабай, осевшего в астраханских землях. Сведений о массовом дворянском статусе этой фамилии нет, но сам факт её сохранения в виде устойчивой родовой формы говорит о том, что предки Карапаевых были людьми небедными и достаточно заметными, чтобы оставить по себе память в документах.