Фамилия Кардаковы — один из тех случаев, когда за одной основой скрывается сразу несколько возможных историй, и определить единственную версию непросто. Самая прочная версия связывает фамилию с рекой Кардак в Починковском районе Нижегородской области, притоком Алатыря. В этом случае прозвище Кардак, а затем и фамилию, получил выходец с берегов этой малой реки — типичная для славян модель, когда человека называли по месту прежнего жительства.

Но есть и другие, не менее интересные пути. Украинское слово «карда» означает деталь чесальной машины для обработки волокна — игольчатую ленту или барабан. Если прозвище Кардак пошло от этого корня, то предок мог быть мастером по чесанию шерсти или льна, то есть ремесленником в текстильном деле. Менее убедительна, но всё же возможна связь с сербохорватским «корда» (сабля, меч) или русским «корда» (веревка для выездки лошадей). В первом случае прозвище мог получить оружейник или искусный воин, во втором — объездчик лошадей.

Самая яркая страница в истории фамилии — вятское купечество. С первой четверти XIX века Кардаковы прочно закрепились в купеческом сословии, а родословное древо делилось на три ветви, основателями которых стали братья Иван, Василий и Прокопий. Три поколения, с 1825 по 1917 год, наращивали капитал, а предприимчивость и родственные связи помогли семье пережить трудные времена. Память о них в Вятке жива до сих пор: местный магазин «Ткани» в народе по-прежнему называют «Кардаковским» — прямое напоминание о том, что фамилия была связана с торговлей мануфактурой.